荣禄：“皇上似有与康党暗通款曲的迹象，皇太后不可不防。”
慈禧：“我没有问你，我问小李子呢。”
李莲英作为慈禧身边常伴左右的心腹，自然知道她想听的是什么，他靠上前来说：“许多变法维新的政策都搁置了，皇上也因此消极了许多，据说他茶饭不思，夜不能寐，晚上还经常做噩梦醒来，时不时还大哭。”
慈禧这才缓缓地睁开眼睛，眼神中露出一丝复杂的情绪来，可是又不愿让人发觉她心中的柔软之处，又坐起身来，摆出一副严肃庄重的姿态，“到底还是没有长大，遇到了一点小小的挫折就惊慌成这般。就这点本事还想要稳坐龙椅上翻云覆雨。”
她又长长地叹息了一声，“他是没有意识到啊，要不是我一直在背后帮衬着，他那个皇位早就坐不住了，他竟然还不思报恩，联合起他人跟我作对，可悲，可叹，可恨啊。”
荣禄：“老佛爷，还有一件重要的事情要跟您汇报。”
慈禧：“何事？”
荣禄：“伊藤博文来了，刚刚抵达天津。”
慈禧猛地精神了起来，追问道：“伊藤博文来作甚！”
荣禄：“伊藤博文已经卸任了日本首相的职位，现在是以个人名义来华拜访的。但是臣听到的风声，伊藤博文还在日本时，那一群康党就已经秘密联络上了。想必，他突然到访，也跟这群康党有关。关于伊藤博文到访，朝野上下已经是人心惶惶了。”
慈禧愤怒地说道：“伊藤博文是我大清的死敌！一刻也不能让他多待，等他转完了，想办法把他打发走！多待一天本宫都嫌晦气！”
荣禄：“恐怕，事情要远比臣等想象中的要严峻复杂得许多。伊藤虽然在名义上是民间人士，但他三任首相，又是日本公爵，主导了日本明治维新跟甲午战争，在世界范围内都有很大的影响力。
一旦他支持国内的维新派，那就代表日本支持中国变法，那么维新派将获得强大的外援。到时候，朝内文武大臣皆感到穷途末路，投鼠忌器。对变法维新的种种乱想也不会像前几日那边强烈抨击了，甚至会临阵倒戈。”
慈禧猛地站起身，露出了一副震惊且惶恐的表情来。国内各势力的角逐都是可控的，一切尽在自个的掌握之中，只要一步步瓦解吞噬，权力最终都能回流到自个手中。但是外部因素不仅不可控，而且十分强大，一旦外国势力介入中国的朝政，局势的发展便会偏离慈禧预设的轨道，变得扑朔迷离且险象环生，这也是慈禧十分忌惮的。
荣禄敏锐地捕捉到了慈禧的情绪，又适时地补上了一句：“小心康党这群人急病乱投医，拿洋人来跟皇太后作对抗。”
慈禧这才如临大敌，但是思考了片刻后，又冷静下来说：“都是捕风捉影的事情，他们是否有这般的阴谋还未可知。就算他们有这等不轨的企图，皇上也未必会糊涂到这般的地步，引狼入室……
都给我好好睁大眼睛盯好了！我不要亡羊补牢，我要在他们有所行动之前就把这窟窿给补上！谁都不能乱我社稷，动我国本！”
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访美的使团在东城门聚集，准备出发，这是李鸿章第一次见到秋蝉，只见她身骑骏马，一袭红袍，英姿飒爽，走到李鸿章的马车前，落落大方地走上前来，朝他作拱手礼，“见过中堂大人。”
李鸿章还特意下马车，一手杵着拐杖、一手摸了摸胡子说：“久闻姑娘大名，今日一见，果真是气度非凡，巾帼不让须眉啊。”
秋蝉则是淡淡一笑回道：“‘巾帼不让须眉’这句话我都听过不下百边了，如果真要有那么一天，别人见我的时候，不再说起这一句话，不再觉得我这般的女子有什么特别之处，那秋蝉心中的愿望便实现了。”
李鸿章历经宦海沉浮、人生曲折，看人的眼光也是毒辣而深刻，他露出了赞赏的目光来，将拐杖往自个的身上一倒，照同僚之间的礼仪朝她作揖，“世间花叶不相伦，花入金盆作叶尘；唯有姑娘与众不同。
既能做到不困于旧俗，不拘于陈规；又能做到敢为人先，情真意坚；进而不失分寸，退而不失壮志，堪称当世英杰。纵观这名臣贵胄云集的京城，也鲜少见到如姑娘这般，勇于一马当先，挑战陈规旧俗，却又进退有据的人物。”
这段话给了秋蝉极高的评价，让她也觉得有些受宠若惊。“中堂大人谬赞了，秋蝉哪里经得起您这般夸奖。”
李鸿章：“就算是老夫有看偏的时候，不过醇亲王挖掘人才的本领可是有目共睹，能得到醇王爷如此的赏识跟照顾，姑娘肯定有远胜于常人之处。”
秋蝉：“怎么突然提到王爷了？”
李鸿章：“姑娘难道还不知道？姑娘以大清女官之名义随行访美，朝中可有不少守旧大臣上疏反对。醇亲王可是费了九牛二虎之力，力排众议，才促成姑娘此行的。”
秋蝉若有所思地点了点头，“秋蝉一定砥节砺行，不负使命。”
李鸿章：“时候不早了，姑娘，前面便是你的马车，咱们出发吧。”
秋蝉感觉心里空荡荡的，还特意往回望了望，只见了一个同样空荡荡的城门。
访美的队伍出了京城，正在往天津港口方向赶去，半途中，秋蝉发现身后传来一阵急促的马蹄声，抱着一丝紧张的期待探出车窗外回眸一望，果真见到了自己心心念念的人。“你怎么来了？”
载洸放慢了马的骑行速度，与马成并行，“赶来给你送行。”
秋蝉：“你这么忙碌，可不必走这一趟，就为了见一面浪费了这么多时间，多不划算。”
载洸：“生活要有仪式感嘛，有些东西是利弊得失无法衡量的。我送你一样东西。”他送身后取出一条火红色的围巾出来，轻轻地缠绕在她的脖颈上。“知道你平时嫌这东西累赘不肯戴，不过海上风大，现在天气又冷，怕你到上面受冷又买不到，路途遥远，得照顾好自己。”
秋蝉的心间涌上一股暖流，此情此景，她甚至有点想哭，赶忙将脖子往回缩，借摆好围巾的时机悄悄地拭去眼泪，又探出头来，一脸淡然地笑着说：“礼物我很喜欢……可惜我之前没有学好针线活，不然，这样的礼物，我该亲手织一个送你。”
载洸：“等你回来再送也不迟……不过，就算再过一两年，我看你也未必能把这针线活给学好，你就不是这块料。”
两人相视一笑。
秋蝉：“东西都送了，你怎么还不回去？”
载洸依依不舍地往望着她说：“走到前面那座桥我便停下。”
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